De burgeroorlog in Syrië komt niet in de App Store

Deze Next Level-column stond op 11 januari in nrc.next. Download de PDF.

Kun je de actualiteit in gamevorm gieten? Gamedesigners proberen dat al jaren, met uiteenlopende onderwerpen, van Somalische piraten tot Felix Baumgartner. Begin december kwam Tomas Rawlings van Gamethenews.net met Endgame: Syria, dat de burgeroorlog in Syrië vat in een om beurten gespeeld kaartspel.

Je speelt de rol van de rebellen in hun strijd tegen het Assad-regime. Eerst doorloop je de politieke fase, waarin je met speelkaarten bepaalt welke allianties je aangaat. Dan is er de militaire fase, waarin je jouw aanvalskaarten tegenover die van het regime zet. Alles wat je doet heeft invloed op de steun van de bevolking. Dus als je burgerslachtoffers veroorzaakt, dan win je op korte termijn, maar krijg je het later moeilijk.

Je moet de game meermaals spelen om te zien welke uitkomsten er mogelijk zijn: in mijn testsessie stemde ik zo snel als ik kon in met vredesonderhandelingen. Maar helaas, vanwege alle dissidente strijders bracht het einde van de oorlog geen vrede.

Door de geabstraheerde uitwerking wordt geweld minder verheerlijkt dan bijvoorbeeld in een shooter, al hebben de afstandelijke slachtofferstatistieken ook iets griezeligs. En hoewel de maker claimt gebalanceerd te werk te zijn gegaan, kiest hij toch vrij duidelijk partij voor de rebellen.

Maar de hamvraag is natuurlijk of een nog voortdurende burgeroorlog überhaupt in een game thuishoort. Maker Rawlings zegt dat het voor hem als gamedesigner heel natuurlijk voelt om het onderwerp in deze vorm te verkennen. Hij wijst erop dat het woord ‘spel’ wordt geassocieerd met frivoliteit, maar dat je het ook kunt zien als neutrale benaming voor het medium. “Noem het desnoods een simulatie, exploratie of interactieve gids,” zegt hij.

Apple liet Rawlings deze week weten dat Endgame: Syria niet in de App Store komt. Apps mogen namelijk geen ras, cultuur, overheid, bedrijf of andere echt bestaande entiteit “als doelwit hebben”. Om dezelfde reden werd een strategiespel met Japanse vlaggen geweerd.

Toch opmerkelijk, want Apple zal bijvoorbeeld Afghanistan-film Zero Dark Thirty niet snel weren uit zijn filmwinkel, terwijl daar daadwerkelijk inhoudelijke ophef over is. Maakt het interactieve aspect het dan zó anders? Oordeel zelf: Endgame: Syria staat wel in de Google Play-store voor Android-telefoons. Bovendien is hij te spelen in de browser, ook op de iPhone.