De stoommachines komen

Deze column stond op 1 oktober in nrc.next. Download de PDF.

Neem Google Chromecast, de stick van een paar tientjes die je in je tv plugt om er video naartoe te kunnen streamen. Of Ouya, de gekickstartte Android-spelcomputer van honderd euro. De trend is: goedkope hardware wordt met een rap tempo ‘goed genoeg’.

In 2014 komen er meer van dit soort kastjes, en dikke kans dat daar dan SteamOS op zal draaien, het game-besturingssysteem dat vorige week door Valve werd aangekondigd. Een afgeleide van het platform waarmee de van oorsprong gamestudio inmiddels een decennium aan de weg timmert.

Iedereen kan SteamOS straks gratis op een Linux-pc installeren, maar Valve werkt ook samen met een dozijn fabrikanten om ‘Steam Machines’ op de markt te brengen. Er zit dan een controller bij, een gewaagd ding waarop touchpads de bekende analoge joystickjes vervangen.

Valve opent dus de aanval op de huiskamer, maar kunnen de Steam Machines op tegen de hightech van de aankomende PlayStation 4 en Xbox One? Tegen de volgende versie van de Apple TV? Tegen de ingebouwde smartfuncties van moderne televisies?

Misschien is dat de verkeerde invalshoek. Steam lijkt meer op Netflix, dat het zijn abonnees op zoveel mogelijk plekken makkelijk wil maken om video te streamen. Steam heeft 54 miljoen klanten, die straks hun op de pc gekochte games ook op de tv kunnen spelen. Op de pc zal de groei van het klantenbestand afkalven; onder druk van tablets en smartphones krimpt de pc-verkoop. De stoommachines hoeven daarom niet te ‘winnen’, het is genoeg dat het plafond is verhoogd. Kwestie van ontluchting.