Papers, Please, Luxuria Superbia en drie Nederlandse nominaties

Vorige week werden de winnaars van de 16de IGF Awards bekendgemaakt. Vooraf interviewde ik de drie Nederlandse genomineerde studentengames voor nrc.next; achteraf schreef ik over de uitreiking in NRC Handelsblad. Download de PDF.

De grote winnaar van de IGF Awards 2014 is Papers, Please van de in Japan wonende Amerikaan Lucas Pope. Vannacht was de uitreiking in San Francisco. De game was genomineerd in vier categorieën en won er drie: ‘beste verhaal’, ‘beste spelontwerp’ en de hoofdprijs.

Pope maakte een gewichtig puzzelspel over een douanier in de fictieve totalitaire staat Arstotzka, die moet bepalen of hij migranten wel of niet de grens laat oversteken. „Dit is het hoogtepunt van mijn carrière”, zei Pope bij het ophalen van de Seumas McNally Grand Prize, goed voor een geldbedrag van 30.000 dollar. Hopelijk krijgt hij ongelijk en maakt hij nog veel meer goede games.

De IGF-prijzen, kort voor Independent Games Festival, worden jaarlijks uitgereikt tijdens de Game Developers Conference. Ze zijn bedoeld om de ontwikkeling van onafhankelijke, vernieuwende spellen te stimuleren. Bij gebrek aan een serieus te nemen games-Oscar is het de interessantste spellenprijs, die de wereld laat kennismaken met creatieve producties van aanstormend talent. En dat geldt in het bijzonder voor de studentenprijs.

Sinds de Utrechtse game De Blob in 2007 werd genomineerd voor een IGF Award, zaten er bijna ieder jaar Nederlanders tussen de nominaties. Tot nu toe wonnen ze niet één keer. Ook vannacht niet. Terwijl er maar liefst drie Nederlandse spellen waren genomineerd, allemaal in de categorie ‘beste studentengame’: Engare, Symmetrain en Westerado.

Engare is een puzzelgame met de geometrische patronen van islamitische kunst, door de in Breda studerende Iraniër Mahdi Bahrami. Symmetrain is een dynamische variant op het aloude ‘zoek de verschillen’, door de in Amsterdam studerende Duitser Philipp Beau. En Westerado is een gepixelde Wild West-game, door een groep Hogeschool voor de Kunsten Utrecht-studenten die zichzelf Ostrich Banditos noemt.

De drie werden verslagen door Risk of Rain, een platformspel waarin de speler moet overleven op een mysterieuze planeet die iedere keer anders is, gemaakt door studenten aan de University of Washington.

De Belgen vielen eindelijk wel in de prijzen: Tale of Tales uit Gent won in de Nuovo-categorie voor experimentele spellen, met Luxuria Superbia, een hypnotiserende game over seksuele stimulatie.

Voor Tale of Tales, bestaande uit het kunstenaarsechtpaar Auriea Harvey en Michaël Samyn, was dit al de vierde nominatie. „Ik wil mijn man bedanken voor het mogelijk maken hiervan”, zei een verraste Harvey toen ze de prijs in ontvangst nam. Samyn antwoordde: „Ik wil mijn vrouw bedanken voor iets wat ik jullie niet ga vertellen”.

Interview Mahdi Bahrami – Engare

Mahdi Bahrami is geboren en getogen in Iran, maar studeert sinds 2012 aan de gameopleiding van de NHTV in Breda, waar hij zich heeft toegelegd op programmeren. Bahrami kwam er terecht op zoek naar een betaalbare school waar Engels de voertaal was. Hij was toen al bezig met spellen als Farsh, over Perzische tapijten, en Engare, een game rond de niet-figuratieve, geometrische patronen uit islamitische kunst.

„Ik ben vooral geïnteresseerd in het maken van spellen die op zichzelf, in wiskundig opzicht, interessant zijn”, zegt Bahrami. „Het is mooi als andere mensen het als vernieuwend ervaren, maar dat is niet mijn hoofddoel.”

Engare heeft hij het afgelopen jaar verder ontwikkeld; dat spel is nu genomineerd voor een IGF Award en maakt ook deel uit van de Experimental Gameplay Workshop, een sessie tijdens de GDC waarbij gamemakers experimentele spelideeën aan elkaar demonstreren. „Helaas is het niet gelukt om de game op tijd af te krijgen”, vertelt hij. „Daardoor kan ik hier in San Francisco niet, zoals de makers van Westerado en Symmetrain, een compleet spel promoten. Desondanks leidt mijn aanwezigheid tot allerlei goede dingen.”

Uiteindelijk is zijn ambitie om een gamestudio te beginnen, idealiter in Iran. „Ik heb veel getalenteerde vrienden die weinig doen met wat ze kunnen. Ik wil ze aanmoedigen om er de wijde wereld mee in te gaan.”

Interview Philipp Beau – Symmetrain

Philipp Beau komt uit Duitsland, en studeert kunstmatige intelligentie aan de Universiteit van Amsterdam. „Zo’n gekke combinatie is dat niet”, zegt Beau. „Kunstmatige intelligentie en computergames hebben veel met elkaar te maken. Ik ben dit gaan studeren vanwege mijn fascinatie voor games waarin het voelt alsof de personages echt denken. Dat wilde ik zelf ook maken.”

Beau programmeerde het spel Symmetrain, dat is ontworpen door illustrator Daniel Goffin. Die verzon het idee ook, voor een soort ‘zoek de verschillen’ in beweging. Een trein trekt door een symmetrisch landschap; de speler moet met de vinger tappen op de plekken waar de symmetrie ontbreekt. „Om dat landschap dynamisch op te kunnen bouwen, moesten we de omgeving opdelen in blokken”, zegt Beau. „Het is verrassend goed gelukt om binnen die beperkingen iets moois te maken.”

De makers ontdekten dat verschillende spelers totaal anders op hun spel reageren. „Sommige mensen detecteren het gebrek aan symmetrie meteen, en komen direct ver. Anderen raken snel in de problemen. Daarom zitten er verschillende levels in het spel, met verschillende moeilijkheidsniveaus. Zo kan iedereen het spelen.”

Van de iOS-game zijn tot nu toe iets meer dan drieduizend exemplaren verkocht. De makers hopen uiteraard dat de IGF-aandacht voor een piek in de downloads gaat zorgen.

Interview Ostrich Banditos – Westerado

Ostrich Banditos is een groep van vijf HKU-studenten die vanuit hun opleiding een bedrijf zijn begonnen. Net als hun eerste spel High Vaultage, hebben ze westerngame Westerado verkocht aan Adult Swim Games, de site van de hippe tekenfilmzender; mede daardoor is hij inmiddels twee miljoen keer gespeeld. „Eén speler vertelde dat hij er honderd uur mee bezig is geweest”, zegt John Gottschalk. „Het spel is zijn eigen leven gaan leiden, mensen posten walkthroughs en geheimen op internet”, zegt Wytze Kamp.

Na een rustigere periode waarin er afstudeerscripties werden geschreven en stages werden gevolgd, gaan ze nu serieus met het bedrijf aan de slag. Er zitten nieuwe projecten in de pijplijn, en de komende dagen in San Francisco worden er gesprekken gevoerd met grote gamebedrijven.

Een tussenproject dat in korte tijd af moest, was geen succes. „Dat kwam doordat we het samen hebben ontworpen”, zegt Wytze Kamp. „Door ‘design by committee’ ontbreekt het aan een duidelijke visie.” Voortaan willen ze ieder afzonderlijk ideeën ontwikkelen; pas als die vaste vorm hebben gekregen, werken ze er samen aan verder.

Met Westerado wonnen ze al twee Dutch Game Awards, en voor de IGF Awards lijkt het een serieuze kanshebber. „In bijna alle voorbeschouwingen worden we genoemd, samen met Risk of Rain”, zegt John Gottschalk. „Maar dat komt misschien doordat wij grotere teams zijn die al een completer product hebben afgeleverd. De jury denkt er misschien wel heel anders over.”